À partir d'une enquête de terrain dans neuf établissements pénitentiaires, la recherche analyse le récit que les mineurs font de leur expérience en détention. Il s'agit d'étudier comment la « peine » de prison se matérialise au quotidien pour les jeunes détenus et la façon dont ils intériorisent et incorporent les contraintes de l'environnement carcéral.
Cette recherche montre que l'incarcération est une expérience douloureuse pour les mineurs, en raison des conditions matérielles d'existence au quotidien et du sentiment de dévalorisation dont ils font l'expérience.